پتروشیمی واژه ای است که ان را نخستین بار در سال 1942میلادی عده ای از تولید کنندگان مواد شیمیایی به کار بردند. البته این صنعت 22سال پیش­تر یعنی در سال 1920در امریکا تحت عنوان پتروکمیکالز (petro chemicals) پا به عرصه وجود گذاشته بود.

در ان سال (1920) یک شرکت امریکایی به نام The Carbide Carbon Chemical توانست برای اولین بار گلیکول معمولی را از نفت و استن را از الکل ایزوپروپیل تهیه و به بازار عرضه کند.کسب روش­های جدید برای تهیه محصولات پتروشیمی، فراوانی و ارزانی مواد اولیه و تلاش بشر قرن بیستم برای دستیابی به رفاه بیشتر سبب شد روزبه روز برگستردگی این صنعت افروده شود. علاوه برا ان بروز دو جنگ جهانی و نیاز مبرم کشورهای دیگر در منازعات مزبور به ماده اصلی جنگ افزارها  TNTنیز خود محرک دیگری در صنعت پتروشیمی بود. به طوری که تنها در مدت 10سال، یعنی از سال 1940تا 1950میلادی سطح تولید فراورده­های شیمیایی در جهان چهار برابر شد.